NAT是Network Address Translation的缩写，意即“网络地址转换”。从本质上来说，是通过修改IP数据首部中的地址，以实现将一个地址转换成另一个地址的技术。

当然在某种情况下，修改的不仅仅是IP首部的来源或目的地址，还包括其它要素。
随着接入Internet的计算机数量不断猛增，IP地址资源也就愈加显得捉襟见肘。这也是Ipv6出现的一大原因。

我们现在所有的IP地址是32位，意味着其代表的主机数量是有限的（2^32 ~= 42亿），实际是不够用的（计算机、路由器、网络设备，PDA、无线网络电话等等都要占用IP地址）。

当初划分IP时，各保留一段私有IP区间。私网IP(私有IP)是指这些IP只能在企业内部使用，而无法应用在因特网上，简而言之，就是私有IP不能直接与Internet进行互相通信。

目前NAT技术更多地被使用在将一个私网IP地址网段，转换为一个或几个公网IP地址，以实现私网与Internet的互相通讯。
Internet上的路由器如果看到这些私有IP的数据包，就会将其丢弃。

我们先来通过一个例子解释下这个问题：
在下图中，我们在192.168.0.0/24这个私有ip与10.0.1.0/24这个公有ip加了个路由器。假设10.0.1.200是公网ip。

首先，192.168.0.1的这台主机尝试访问Internet上的1.2.3.4这台主机，因此，192.168.0.1主机会发送一个请求数据包给默认网关，这个数据包的源ip和目的ip如图中标记的1所示，来源ip是192.168.0.1，目的ip是1.2.3.4，由于是路由器的缘故，这个数据包的源ip和目的ip地址都不会发生改变，接着，路由器会转发这个数据包给1.2.3.4主机，当1.2.3.4主机收到请求数据包后，其源ip和目的ip如3所示。然后，1.2.3.4主机响应请求，回送一个数据包给192.168.0.1，但是该数据包中的目的ip是192.168.0.1，是一个私有ip，因此这个数据包不可能被回送给192.168.0.1，也就不能进行正常通信。

为了提高Internet上数据包的传输效率，Internet上的路由器通常不检查数据包中的“来源IP”，而只会看目的端的IP，所以私有IP的主机可以发出请求，但是得不到回应。

这个问题的解决办法就落到了我们今天要介绍的NAT机制上。只要通过NAT的机制，就可以让成千上万台计算机同时通过一个公网IP来连接Internet。

下面我们大致介绍下NAT原理：

与上面路由器的区别在于，我们多个个NAT机制，NAT主机将这个数据包内的“来源IP”改成NAT主机上的公网IP（10.0.1.200），如标记2所示，这样一来，该数据包的源ip和目的ip都变成了公有IP，同时，NAT主机会将这个数据包的信息记录起来，接下来，这个数据包发送到了1.2.3.4。该主机响应，发回响应数据报的时候，这个数据包的目的ip成了10.0.1.200这个公网ip，而不是192.168.0.1这个私有ip，这样该数据包就可以顺利的到达NAT主机，然后NAT主机根据之前记录下来的信息中找到当初NAT主机关于这个的转换记录，再转回来，该数据包的目的IP就成了真正的目的主机192.168.0.1这个私有ip，但此时已经不是在Internet上了，所以这个数据包是可以通过NAT主机回送给我们的私有IP主机的。

这样一来，通过NAT机制，就成功实现了私有IP通过NAT主机去访问Internet上的资源。

除此之外，NAT机制应用在客户端，可以隐藏客户端的IP，由此达到保护客户端主机免于Internet的攻击行为，以及节省公用IP的使用量；应用在服务器端，则可以保护服务器端主机在Internet上的安全。

（需要知道，事实上，单靠NAT机制并不是万能的。）

对于NAT，有两个名字需要了解：那就是SNAT和DNAT，根据上面的分析以及这个名字，我们很容易得知。SNAT就是变更Source IP的机制，DNAT就是变更 Destination IP的机制。

NAT种类繁多，有一对一、多对多、一对多和NATP等四种。

从下面这张图可以看出，NAT机制出现在PREROUTING、OUTPUT和POSTROUTING这三个chain中

下面以下图NAT的结构为例，介绍NAT的完整结构，并解释每个链的用途。

1、 PREROUTING
该链的位置在整个NAT机制的最前面，该链的功能在于执行DNAT的任务，因此在执行DNAT时，几乎是数据包一旦进入NAT机制，数据包内的 “Destination IP” 即被修改，而这个顺序问题在整个防火墙的设置上是非常重要的。
2、POSTROUTING
该链的任务是修改数据包内的“来源端IP”，也就是说，该链的功能用于执行SNAT的任务，该链位于整个NAT机制的最末端，因此当我们执行SNAT操作时，Source IP是在整个NAT机制的最末端才会被修改的。
3、OUTPUT
当本机进程生成数据包并向外发送时，这个数据包会先交给路由表来判决路由，接着数据包进入OUTPUT链，最后进入POSTROUTING链，然后离开本机。这个数据包是不可能经过PREROUTING链，前面说到PREROUTING链的功能是执行DNAT的任务，也就是修改目的端IP，所以由本机进程生成的数据包，需要通过OUTPUT链，而这个OUTPUT链的功能就是执行DNAT的任务。所以对于本机进程生成的数据包的DNAT规则是要放在OUTPUT链之内，而不是PREROUTING中。

关于NAT机制的分类，我们这里就不赘述了。后面我们将深入到Netfilter 源码内部探索SNAT机制和DNAT机制。

参考资料：
《Linux网络安全技术与实现》