这个软件用来装载你的javaweb程序，可以称它为web容器，你的jsp/servlet程序需要运行在Web容器上，Web容器有很多种，JBoss、WebLogic等等，Tomcat是其中一种。tomcat是一种web服务器，也可以称作运行在服务器（物理意义上的计算机）上的一种软件包。用来对服务器上的HTML文档提供访问权限控制。
以上的说法可能太专业化，一时难以理解。其实用通俗的语言来讲，万维网本质上就是“超文本文档”（HTML文档）组成的一个通过超级链接互相访问交互网络。你从甲计算机上的文档A通过超链接访问乙计算机上的文档B，而B必须放在Web服务器（Tomcat）里才能被访问。Tomcat是一个免费的开源的Serlvet容器，它是Apache基金会的Jakarta项目中的一个核心项目，由Apache，Sun和其它一些公司及个人共同开发而成。由于有了Sun的参与和支持，最新的Servlet和Jsp规范总能在Tomcat中得到体现。
与传统的桌面应用程序不同，Tomcat中的应用程序是一个WAR（WebArchive）文件。WAR是Sun提出的一种Web应用程序格式，与JAR类似，也是许多文件的一个压缩包。这个包中的文件按一定目录结构来组织：通常其根目录下包含有Html和Jsp文件或者包含这两种文件的目录，另外还会有一个WEB-INF目录，这个目录很重要。通常在WEB-INF目录下有一个web.xml文件和一个classes目录，web.xml是这个应用的配置文件，而classes目录下则包含编译好的Servlet类和Jsp或Servlet所依赖的其它类（如JavaBean）。通常这些所依赖的类也可以打包成JAR放到WEB-INF下的lib目录下，当然也可以放到系统的CLASSPATH中，但那样移植和管理起来不方便。
Tomcat不仅仅是一个Servlet容器，它也具有传统的Web服务器的功能：处理Html页面。但是与Apache相比，它的处理静态Html的能力就不如Apache。我们可以将Tomcat和Apache集成到一块，让Apache处理静态Html，而Tomcat处理Jsp和Servlet。这种集成只需要修改一下Apache和Tomcat的配置文件即可。

总结：就是web应用放到tomcat里面才能跑得起来，而tomcat里面对项目有规定特定的格式，就是war包的格式，这就是为什么我们需要把项目打成war才能丢进去

简单总结下，tomcat是一个中间件，在B/S架构中，浏览器发出的http请求经过tpmcat中间件，转发到最终的目的服务器上，响应消息再通过tomcat返回给浏览器。

tomcat所做的事情主要有：开启监听端口监听用户的请求，解析用户发来的http请求然后访问到你指定的应用系统，然后你返回的页面经过tomcat返回给用户。